Las nubes son un conjunto de gotas de agua o pequeños cristales de hielo en suspensión en el aire. Estas gotas o cristales se forman por la condensación del vapor de agua contenido en el aire, en general por el ascenso de parcelas más cálidas y húmedas desde niveles cercanos a la superficie.

Las nubes se clasifican según su apariencia y de acuerdo a la altura a la cual se ubica su base (ver figura 1).  

Se determinan primero tres formas básicas: cirrus (blancas, altas, delgadas, formadas por cristales), cúmulus (como copos de algodón, generalmente con una base plana y desarrollo vertical) y stratus (capas más o menos delgadas que cubren todo el cielo). Tanto entre los cirrus como entre los cúmulus pueden distinguirse individuos, mientras que dentro de un stratus no pueden distinguirse nubes aisladas. Existen variedades combinadas, como cirrostratus o stratocúmulus.

Según su altura, las nubes se clasifican en altas, medias y bajas. Las altas poseen su base a más de 6000 metros de altura, las medias entre 2000 y 6000 metros, y las bajas a menos de 2000 metros. Existen nubes que no se ajustan a ninguna de estas tres categorías, debido a su gran desarrollo vertical. Se asocian en general con aire muy inestable (grandes nubes de tormenta o cumulonimbus).

FIGURA 1

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