Definición y clasificación 

El concepto de masa de aire fue introducido por Bergerón en 1929, quien la definió como una “porción de atmósfera cuyas propiedades físicas son más o menos uniformes horizontalmente, cambiando abruptamente en sus bordes”.  Por propiedades físicas se entiende principalmente temperatura y humedad.

Las ondas en los oestes arrastran a veces masas de aire frío desde latitudes cercanas al polo (frías) hasta latitudes medias. Otras veces favorecen el ingreso de masas de aire cálido tropical  desde al norte. Todos hemos experimentado estos cambios abruptos en las condiciones del tiempo, que corresponden al ingreso de una masa de aire diferente a la que antes ocupaba el sitio donde nos hallamos. El ingreso de una masa de aire fría suele ser más abrupto, mientras el ingreso de una masa de aire caliente se da en general en forma más progresiva.

A la hora de efectuar un pronóstico es fundamental conocer las características de las masas de aire presentes, la dirección de su desplazamiento y su velocidad de avance. Además es importante estimar las modificaciones que la misma podrá sufrir en el trayecto, ya que las masas de aire adquieren sus características fundamentales en su lugar de origen, pero luego se van modificando a lo largo de su trayectoria por influencia de la superficie por la que atraviesan.

Las masas de aire se clasifican según su lugar de origen: 

• Aire antártico                            Frío, seco y estable
• Aire Polar Continental               Frío y seco
• Aire Polar Marítimo                   Frío y húmedo
• Aire Tropical Continental            Cálido y seco
• Aire Tropical Marítimo               Cálido y húmedo
• Aire Ecuatorial                          Caliente y muy húmedo

En Argentina, más precisamente en latitudes medias, las masas de aire que más frecuentemente ingresan son de aire polar marítimo y de aire tropical marítimo. Las masas de aire continental son poco frecuentes en el sur de Sudamérica, ya que el continente es muy estrecho y predomina la superficie de inmensos mares.

Modificaciones

Ya hablamos de las modificaciones que van experimentando las masas de aire al atravesar diferentes superficies. Se denomina “masa de aire frío” a la que avanza sobre una superficie más cálida que ella misma. Es el caso de una masa de aire polar que avanza hacia el norte. A su paso la masa de aire se va inestabilizando, por el calentamiento que recibe desde abajo. Si la superficie sobre la que se desplaza es el océano o un suelo húmedo, va adquiriendo paulatinamente más humedad.

Las masas de aire polar que ingresan desde el Pacífico deben cruzar la Cordillera de los Andes para llegar a nuestro territorio. Producen grandes precipitaciones sobre el lado chileno y llegan secas al lado argentino, constituyendo un ejemplo de modificación muy marcada.

Las masas de aire polar originadas en el Atlántico penetran sin obstáculos en el territorio argentino, cargadas de humedad. En general hallan a su paso una superficie continental más caliente, con lo cual se inestabilizan rápidamente.

Contrariamente, se denomina “masa de aire caliente” a la que avanza sobre una superficie más fría que ella misma. En nuestro país son frecuentes en verano las entradas de masas de aire tropical, cálido, húmedo e inestable, desde el norte o noreste. A su paso la masa de aire cálido se va enfriando progresivamente.

Las masas de aire que se han alejado poco de su región de origen, o que se han desplazado muy rápidamente, conservan casi intactas sus características iniciales. Las que han seguido una larga trayectoria , en especial si han viajado muy lentamente, presentan grandes variaciones con respecto a su estado inicial.